Многие знают, что на Западе учет (accounting) делится на две части: финансовый учет (financial accounting) и управленческий учет (management accounting).
Между ними нельзя провести четкой границы, но можно выделить основные критерии этого деления.

Финансовый учет обычно привязан к результатам деятельности компании, выражается  в виде финансовой отчетности, делается для внешних пользователей. Управленческий учет связан с планированием и контролем затрат, с выбором подходящих управленческих решений, это внутренняя информация, доступная менеджерам предприятия. Финансовый учет регулируется в той или иной степени, для него есть требования, нормы, правила и принципов. Управленческий учет – внутреннее дело каждой конкретной организации. Разницу между финансовым и управленческим учетом  можно представить в виде таблицы. 

Финансовый учет больше всего похож на существовавшее в нашей стране понимание бухгалтерского учета. Если сравнить российскую систему учета с западной, то учет затрат, внутреннюю отчетность и анализ хозяйственной деятельности относят к управленческому учету, а бухгалтерские  сведения − к финансовому. По этой причине понятия «финансовый учет» и «бухгалтерский учет» в принципе эквивалентны.
Постановка и ведение финансового учета на Западе находятся в ведении самой организации. Однако принципы и правила такого ведения учета и составления отчетности определяются национальным законодательством или общепринятыми национальными стандартами, поступающими от профессиональных организацияй бухгалтеров. Это связано с потребностью разнообразных пользователей получать объективные и содержательные сведения.

Пользователи, нуждающиеся в информации, имеющейся в финансовой отчетности, делятся на прямо заинтересованных и непрямо заинтересованных.

В первую категорию входят собственники средств предприятия, потенциальные акционеры, кредиторы и поставщики, менеджеры, налоговые органы, служащие компании, покупатели. Во вторую − консультанты по финансовым вопросам, биржи ценных бумаг, юристы, регулирующие органы, статистические органы, пресса, экологические организации и др. Для обеспечения существования такой информации проводят научные исследования, разрабатывают национальные стандарты учета, предпринимаются действия по унификации учета на международном уровне.

В США такими стандартами являются Общепринятые принципы учета (Generally Accepted Accounting Principles − GAAP), в Великобритании − Закон о компаниях, Положения о стандартной практике ведения учета (Statements of Standard Accounting Practice − SSAP) и прочие документы, известные так же как Общепринятая практика учета (Generally Accepted Accounting Practice − GAAP), в Германии − директивные законы, во Франции − нормы.

Одинаковая аббревиатура − GAAP – подразумевает различные системы учета и расшифровывается в разных странах неодинаково. В Великобритании GAAP в указанной расшифровке в настоящее время не везде признано, поэтому, пользуясь этим сокращением, необходимо пояснять, что именно имеется в виду. Использование термина без специальных комментариев возможно только в случае системы учета США. Если упор делается на смысловую сторону этого понятия (общепринятые правила или система учета), нужно указать страну, о которой говорится, например, GAAP Германии, GAAP Франции и т.д. В случае Великобритании нужно указывать, что при одном и том же смысле расшифровка немного разная.